前言：吴清一教授，多年来潜心研究促进物流业发展，积极推动先进物流理念和技术装备的应用，特别是对中国托盘事业的发展建设倾注了全部心力，取得了令人瞩目的成就。2013年，吴教授基于丰富的物流理论和实践，开创性地提出了“单元化物流”概念。单元化物流将托盘、货架、叉车、集装箱、料箱、输送机、运输车辆等物流装备有机地结合在一起，使货物以单元化、模块化、标准化、智能化的形式完成物流乃至供应链过程，从而大幅提高物流与供应链运作效率，降低物流成本。单元化物流这一全新理念得到了业界的高度重视，被认为是我国物流发展史上的巨大创新，也是我国现代物流发展的新亮点。

目前很多企业在进行物流改造时，一定要将单元化技术与标准化的规格作为必须与首先考虑的因素，不仅仅是考虑自己企业以前使用的习惯与产品规格，更重要的是要将自己企业内部的物流供应链与企业外的社会化供应链融合到一起。这样才是物流改造的目的所在。

单元化的概念包含两个方面： 一是对物品进行单元化的包装，（即标准的单元化物流容器的概念）将单件或散装物品，通过一定的技术手段，组合成尺寸规格相同，重量相近的标准“单元”。而这些标准“单元”作为一个基础单位，又能组合成更大的集装单元。
二是围绕这些已经单元化的物流容器，它们的周边设备包括工厂的工位器具的应用和制造也有一个单元化技术的含义在里面，包括规格尺寸的标准化，模块化的制造技术和柔性化的应用技术。 
从包装的角度来看，单元化是按照按一定单元将杂散物品组合包装的形态。由于杂、散货物难以象大型的单件货物那样进行处理，而且体积、重量都不大，总是需要进行一定程度的组合，才能有利于使用，有利于物流活动的开展。 
从运输角度来看，单元化集装所组合的组合体往往又正好是一个装卸运输单位，非常便利运输和装卸。比如托盘或其他集装方式。 

单元化有若干种典型的方式，在各类典型方式的交叉领域还有许多非此非彼的方式，因而其种类方式很多，但是，一般可分为三大类，即集装箱系列、托盘系列、周转箱系列。各种典型的单元化方式和它们之间的变形方式如下： 
● 托盘系列。最典型的是平托盘，包括塑料平托盘，木托盘等等。其变形体有柱式托盘、架式托盘(集装架)、笼式托盘(仓库笼)、箱式托盘、可折叠式托盘、仓库笼等。 
● 周转箱系列。与托盘配合的周转箱有可插式和可折叠式以及直壁式等。 
● 集装箱系列。最典型的是标准运输用集装箱。 
这样从周转箱到托盘、车、再到集装箱，形成了整个物流系统中的单元器具链。当然，每个行业，有不同的应用范围。 
现代单元化器具随着现代工业的发展不断在新材料、新工艺方面有所突破。而新的单元器具也不断涌现，但是形式基本还属于以上范畴。 

单元化技术的全面应用，应该贯穿物流系统的各个环节。因此它具有系统的概念。从仓库进货，到堆码、储存、保管、分拣、配送、运输、回收等诸多环节都会出现单元化容器的形态。单元化技术要对全物流过程各项环节和活动进行综合、全面的管理。 
单元化技术首先是一种包装方式，必须达到包装的基本要求，即能有效保护物料，节省空间，便于搬运等，但又远远超出包装的范畴，如单元化容器的尺寸链必须配合汽车的尺寸、托盘的尺寸，甚至滚道的宽度尺寸、货架的尺寸，以及其自身互相组合的尺寸等。单元化技术能有效地将分散的物流各项活动联结成一个整体，是物流系统化中的核心内容和基础内容。为什么说是基础内容呢？在单元化系统中，首要的问题是将货物形成集装状态，即形成一定大小和重量的组合体，这是集零为整的方式。将零散货物集中成一个较大的单元，称为单元组合，又称集装。单元化器具也称为集装器具。 

单元化的特点就是将形状、尺寸各异的物料集中成为一个个标准的货物单元。这种集小为大是按物流的标准化、通用化要求而进行的，这就使中、小件散杂货的搬运效率大大提高。单元化的效果实际上是这种优势的结果。主要优点体现在以下几方面:　
● 促使装卸合理化。有些人认为，这是单元化的最大效果和单个物品的逐一装卸处理比较，这一效果主要表现在:　
第一，大大缩短装卸时间，这是由于多次装卸转为集装一次装卸而带来的效果;　
第二，使装卸作业劳动强度降低，将工人从繁重的体力劳动中解放出来。过去，中、小件大数量物料装卸，工人劳动强度极大，工作时极易出差错，造成货物损坏。采用单元化后不但减轻了装卸劳动强度，而且单元化货物的保护作用，可以更有效防止装卸时的碰撞损坏及散失丢失。 
● 使包装合理化。采用单元化后，物品的单体包装及小包装要求可降低甚至可以去掉小包装从而在包装材料上有很大节约，包装强度由于集装的大型化和防护能力有增强，有利于保护货物。 
● 由于集装整体进行运输和保管，在设计上强调可堆垛性与合理的尺寸链，就能充分利用运输工具和保管场地的空间。 
● 单元化系统的效果，是将原来分立的物流各环节可以有效地联合为一个整体，使整个物流系统实现合理化成为可能。可以说单元化是物流现代化的基础。 
● 现代单元化技术，使得单元集装器具成为物流和信息流的节点。在现代物料搬运系统中，单元器具不仅是物料的载体（比如说一托盘多少件物料），而且成为信息流的载体。在使用条码的系统中，通常箱子上的条码或看板就载有该物料的相关信息，该物料被取走后，则相应的信息就会更新。 
● 材质与结构上保证了可重复使用，从长期来说可以降低物流成本。 

目前市场上的托盘种类与规格众多，单元化技术主要影响着托盘规格的标准，目前最大型的物流容器—集装箱已经在全球标准化了，比集装箱小一级的物流容器——托盘却在国内还是规格多样，这一定程度上导致了很多企业在物流容器与设备上的重复投资与浪费。 
行业内的许多专家都在谈托盘产品的标准化问题，托盘产品包括物流产品标准化，这恰恰是单元化技术首要的与核心的问题，我们知道国际物流产品的基础搬运单元尺寸是1200mm×1000mm（欧洲），1100mm×1100mm(东亚)。是托盘、集装箱、货车、火车、等各种物流相关设备的基本尺寸基础，搬运单元尺寸的贯彻，保证了整个物流系统的技术统一和系统功能的发挥。